Existem dois modos de impressão utilizados nas impressoras térmicas: o método de impressão Térmico Direto e o método de impressão por Transferência Térmica.

Impressão Térmica Direta
No método Térmico Direto, como o próprio nome diz, é o método no qual a impressora não utiliza o ribbon, ou seja, a cabeça de impressão aquece diretamente no papel termo-sensível, que por sua vez possui uma camada especial.
Esse método é pouco utilizado no Brasil, com exceção das impressoras portáteis e das impressoras de cupom que utilizam apenas este método de impressão.
Vale lembrar, que este método desgasta mais a cabeça de impressão, uma vez que não há a película do ribbon para proteger a mesma, o atrito é direto no papel.
Impressão Por Transferência Térmica
O método de impressão por Transferência Térmica, é o método no qual a impressora precisa do ribbon para fazer a impressão, ou seja, a cabeça de impressão “Transfere” a tinta do ribbon para etiqueta através do calor.
É o método mais utilizado no Brasil, e utilizando pela grande maioria das impressoras de mesa e industriais.
Outra linha de impressoras que utiliza este método de impressão também, são as impressoras de cartão.
O Que é o Ribbon?
É uma fita de silicone, onde em um lado da fita há a “tinta”, ou melhor a cera ou a resina, ou ainda as duas coisas misturadas.

Vantagens x Desvantagens
A principal desvantagem que o método Térmico Direto traz, é o fato do papel ficar em contato direto com a cabeça de impressão, o que ocasiona um desgaste mais rápido da cabeça pelo atrito.
Na Transferência Térmica, o Ribbon, desde que este não seja de má qualidade, ajuda a preservar a cabeça de impressão, pois na maioria das vezes sua película ajuda na diminuição do atrito na cabeça de impressão.