Em um ano normal, agosto é o horário nobre para os varejistas estocarem produtos para as vendas de volta às aulas, a Black Friday e a alta temporada de compras nos feriados. Mas 2021 está longe de ser típico: as vendas de comércio eletrônico estão disparando, a carga de importação é retida nos portos, o espaço de armazenamento é apertado e a capacidade de transporte é difícil de encontrar.

E desta vez, eles nem mesmo têm estoque de segurança para recorrer. A proporção nacional de estoque para vendas caiu para o mínimo de 10 anos até o momento, de acordo com dados do Federal Reserve Bank de St. Louis. Em resposta, as empresas estão treinando seus holofotes em práticas de gerenciamento de estoque. O objetivo deles é o mesmo dos anos anteriores – atender à demanda do consumidor e, ao mesmo tempo, reduzir os custos de armazenamento por meio da entrega “just in time” – mas os desafios serão mais difíceis neste verão.

Os níveis de estoque de varejo em junho ficaram 15% abaixo do normal, de acordo com o provedor de transporte, corretagem e serviço de logística terceirizado (3PL) CH Robinson. Isso se deve às interrupções na cadeia de abastecimento global que ocorreram ao mesmo tempo em que os consumidores começaram a gastar seus cheques de estímulo econômico durante a recuperação da recessão pandêmica, disse a empresa.

Presos nesse torno, os varejistas não conseguem reabastecer tão rápido quanto estão vendendo, muito menos estocar para a demanda dos feriados. Muitos estão encomendando bens de reposição semanais antes do normal, criando uma temporada de pico historicamente precoce na cadeia de suprimentos de varejo e desencadeando uma enxurrada de importações em portos já lotados. Pior ainda, um mercado apertado para espaço de depósito significa que quando os varejistas obtêm estoque, eles estão lutando para encontrar um lugar para armazená-lo, disse CH Robinson. Alguns começaram a usar contêineres como armazenamento improvisado, mas essa abordagem bloqueia o equipamento, exacerbando a escassez global de contêineres e intensificando a crise de estoque.

“Transportadores, vocês devem fazer não apenas um plano, mas muitos planos de contingência para estoque, incluindo a consideração de tecnologia que pode conectar o planejamento da demanda ao transporte”, disse o vice-presidente da CH Robinson, Noah Hoffman, em um comunicado distribuído a membros da imprensa especializada. “Compradores, eu não esperaria até a véspera de Natal para ir ao shopping e receberia meus pedidos online no início de novembro, porque eles poderiam levar de quatro a seis semanas para chegar.” 

SUBSTITUINDO ESTOQUE COM INFORMAÇÕES

A situação pode parecer terrível, mas os especialistas dizem que há uma solução – que não está em novas ferramentas e tecnologias, mas em algo muito mais simples. O que os varejistas devem fazer para resolver o quebra-cabeça do estoque, dizem eles, é acelerar a marcha da indústria em direção a uma meta de longa data – visibilidade da cadeia de suprimentos em tempo real. 

Na verdade, alguns dos principais varejistas já têm uma visibilidade muito boa sobre seu inventário e estão usando os dados associados para fazer melhorias diárias em suas operações de e-commerce e atendimento omnicanal, como corte de custos de depósito, otimização do uso de mão de obra ou fornecimento de dia de envio. A diferença neste mundo turbulento pós-Covid é que agora eles devem ter um objetivo diferente – fechar as escotilhas e sobreviver à tempestade.

“É aquela frase antiga, substituir estoque por informações”, diz Dan Gilmore, diretor de marketing da Softeon, um desenvolvedor de software de cadeia de suprimentos com sede em Reston, Virgínia. “Se você tem um sistema de gerenciamento de depósito em tempo real, ter 95% de precisão de estoque a mais é uma base crítica, esteja o WMS em execução em um depósito de comércio eletrônico ou em um depósito padrão. Mas muitas empresas ainda usam sistemas manuais baseados em papel, e isso deixa os CDs fora da grade, por assim dizer, em termos de visibilidade de estoque ”. 

Já passou o tempo em que as empresas podem operar depósitos sem um fluxo contínuo de informações sobre todos os itens dentro dele, concorda o fornecedor de sistema de gerenciamento de armazém (WMS) Snapfulfil.  “Depósitos mais inteligentes reconhecem que o gerenciamento de estoque é contínuo, em vez de um processo que termina no minuto em que uma remessa é recebida e guardada. O erro humano e os processos manuais / em papel podem levar a problemas de estoque em vários pontos, desde a entrada de mercadorias até a embalagem e o envio”, disse o diretor de produto e entrega da Snapfulfil, Smitha Raphael, em um white paper. 

No white paper, Snapfulfil argumenta que os DCs podem evitar tais contratempos, investindo em um poderoso WMS, software em nuvem e dispositivos portáteis para funcionários do DC – que, combinados, podem fornecer visibilidade instantânea do inventário, onde quer que estejam. “À medida que as tendências de compra mudam, a capacidade de alterar os locais de estoque em tempo real também é crítica para a produtividade. O gerenciamento de estoque é a raiz da eficiência em toda a sua operação e, ao priorizá-lo entre os processos, você descobrirá que os erros cairão enquanto a produtividade e a receita começarem a aumentar”, disse Snapfulfil no white paper. 

PENSE FORA DA CAIXA

O caminho para uma melhor visibilidade na verdade se estende além do depósito físico e abrange toda a rede de distribuição de uma empresa, incluindo cada centro de distribuição, loja de varejo e fornecedor, de acordo com Gilmore da Softeon. Isso pode parecer complexo, mas com ferramentas como avisos de remessa antecipada (ASNs), intercâmbio eletrônico de dados (EDI) e plataformas de gerenciamento distribuído de pedidos (DOM), a maioria dos usuários pode obter facilmente os dados de que precisa, diz ele.

“Então, você pode alocar estoques em trânsito ou estoques que foram pedidos, mas ainda não enviados para atender aos pedidos e, em geral, não precisa de tanto estoque”, diz Gilmore. “Você também pode pedir e enviar de vários nós em vez de fonte de ponto fixo e usar o processo de envio direto do fornecedor, para que possa atender aos pedidos dos clientes sem manter nenhum estoque.” Isso é uma vantagem especial para varejistas que precisam de espaço e recorrem a armazenar mercadorias em reboques ou reabastecer as lojas diretamente, sem usar um ponto intermediário, acrescenta.

Essa necessidade de gerenciar o estoque em toda a rede – não apenas em CDs – torna-se particularmente aguda em uma época em que o cumprimento pode acontecer de quase qualquer lugar, de acordo com  um relatório da empresa de pesquisa de mercado Incisiv,  encomendado pelo desenvolvedor de software de cadeia de suprimentos Manhattan Associates Inc. “por conta do aumento no uso do e-commerce dos últimos 12 meses, foi necessário um realinhamento de como os varejistas abordagem alavancar funcionários da loja, locais e inventário,” Kevin Swanwick, vice-presidente da Manhattan para soluções de loja, disse em um comunicado anunciando as conclusões do relatório: “Os associados tornaram-se catadores e expedidores; as lojas se transformaram em minicentros de atendimento; e o estoque na loja estava cada vez mais disponível online.”

A transformação ainda não está completa – muitos varejistas ainda precisam melhorar suas práticas de gerenciamento de estoque na loja para atingir níveis de precisão semelhantes aos de depósitos. Para chegar lá, os varejistas terão que encontrar uma maneira de gerenciar o estoque na loja em todos os processos até SKU (unidade de manutenção de estoque) – ou granularidade em nível de item, disse a empresa de pesquisa Gartner em um relatório de 2021, Guia de Mercado para Varejo Aplicativos de gerenciamento de estoque da loja.   

“Com as linhas entre o estoque da loja e o estoque ‘upstream’ se desfazendo, os varejistas devem avaliar sua estratégia de implantação de gerenciamento de estoque da loja holisticamente em conjunto com a previsão de demanda upstream, alocação de estoque e processos de reposição”, disse o Gartner no relatório.

Isso pode ser uma tarefa difícil para os varejistas que ainda estão se recuperando de uma série de interrupções na cadeia de suprimentos, eventos do tipo “cisne negro” e uma pandemia mortal – e que agora enfrentam atrasos potenciais durante a crítica temporada de pico do feriado.

Mas se os especialistas estiverem certos, as empresas podem salvar o dia, tornando mais rígidas suas práticas de gerenciamento de estoque. O desafio é intenso, mas aqueles que já estão aproveitando os dados de rastreamento para agilizar suas operações de comércio eletrônico podem descobrir que estão marchando na direção certa o tempo todo.